Voltaire, Vaccines and Enlightened English

Thoughts on Monday - Mes pensées du lundi (le français en bas de page)

Last week I was watching the entertaining historian/curator of palaces Lucy Worsley’s documentary series on the Georgians. In one episode she speaks about Voltaire’s impression of England and how he wrote extensively about his time in the country, often comparing England’s system of parliamentary monarchy to France’s absolute monarchy, which he abhorred. I became fascinated about this moment in his life and have not stopped reading about it since.

Voltaire was especially impressed by

Queen Caroline’s inoculation policy, which was inspired by her friend Lady Mary Wortley Montagu, who had lived in Turkey with her husband, where “she witnessed the practice of inoculation against smallpox and she wrote to her friends in England about the practice, called variolation. It involved taking smallpox virus from the blister of someone suffering from a mild form of the disease. This was then given to hopefully cause a mild infection and the body would then produce its own antibodies to the disease”. (taken from intriguing-history.com)

Queen Caroline eventually had her own children inoculated in 1726, and said to the public: “I have the pleasure to acquaint you that my dear Children underwent their Operation”

Voltaire’s response to this risky yet important turning point in medicine:

“It is inadvertently affirmed in the Christian countries of Europe that the English are fools and madmen.  Fools, because they give their children the small-pox to prevent their catching it; and madmen, because they wantonly communicate a certain and dreadful distemper to their children, merely to prevent an uncertain evil.

The English, on the other side, call the rest of the Europeans cowardly and unnatural. Cowardly, because they are afraid of putting their children to a little pain; unnatural, because they expose them to die one time or other of the small-pox…”

There were of course the anti-vaxxers, as many caricaturists depicted.

James Gilray, British caricaturist and engraver. 1802. CC Public Domain.

The fact history so often turns around similar themes is fascinating

There are parallels with what Voltaire wrote and the situation today, as we are living a similar story with the EU and Britain who feud over the current Covid vaccination scheme. There is EU anger and perhaps a growing envy towards Britain’s vaccine supply and early jump-start inoculation program fuelling viscous debate between countries. The French are still the most resilient anti-vaxxers.

Looking back over historical time-lines

France and England have bickered for ever, and quite possibly will be bickering for the rest of their existence. For those of us who know and love both countries, we understand the dilemma, as though it is somehow blended into our collective subconscious. Pop in a banal question like why do the British hate the French? or visa versa, you’ll find all sorts of ridiculous answers like the ones found in Notes and queries from the Guardian newspaper. My favourite is from an Alex in London. “The answer is simple. French and English is like an old couple. We keep arguing all the time for silly things but because we love each other.”

So it should come as no surprise that Voltaire was intrigued by this Protestant country so despised by his own. By the first decade of the 20th century it would be British writers leaving in droves for a more tolerant artistic France.

---

Back to Voltaire

What was it then he so admired about England, other than Queen Caroline’s inoculations and monarchal differences? He was, after all, an enlightened Frenchman. What drove him to come to England?

François-Marie Arouet - known by his nom de plume, Voltaire,

had been holed up in the Bastille prison for nearly 7 months. The date was 1726. This was not his first spell in prison for lengthy attacks on French politics and government. He had always been highly critical of the Catholic Church and distrusted the monarchy and nobility, writing scathingly: “In France the title of marquis is given gratis to any one who will accept of it; and whosoever arrives at Paris from the midst of the most remote provinces with money in his purse, and a name terminating in ac or ille, may strut about, and cry, “Such a man as I!”

Voltaire’s release was conditional only on an exile. He chose England, possibly due to the fact that he knew the prime minister’s brother, Horatio Walpole, who was a diplomat in Paris, and his growing interest in the changing political climate of Georgian England.

England was at peace for the moment, and under King George I, the Hanoverian king, where prosperity and calm was appealing. (George I would die the following year, and it was then Voltaire became acquainted with Queen Caroline, George II’s wife, who was a well read, worldly woman.)

It took only one week from his release to leave France. Maytime in England was the fresh air Voltaire needed to breath, both literally and metaphorically. “How I love the English boldness!” he said as he moved swiftly up to London in full spring swing. He made sure he used his connections to get the London newspapers to announce his arrival.

The Bastille, 1715-19 author: Rigaud, 18th century - Bibliotheque Nationale de France, Estampes, Res Ve 53c. CC. Public Domain

He found lodgings in Wandsworth, a village near London, by the river Thames, where he became aquatinted and fascinated with the Quakers, liking the simplicity of their faith.

He was curious and eager to understand English politics and parliament. He admired fellow writers Alexander Pope and Jonathan Swift, who had just published Gulliver's Travels, a four-part satirical work published in 1726. He enjoyed the thinking of Sir Isaac Newton.

Being exposed to English writers and the artistically freer environment would form a part of the enlightenment Voltaire would take back to France. In England he could write what he damn well wanted, without needing to please a patron who was sponsoring and supporting his work, as so often occurred in France. He received a £200 pension from the prime minister, Sir Robert Walpole, but he did not have to write for him. He was free to think and discover.

England was a place of the solo entrepreneur, small businesses were booming, a middle class had money. He admired the English way of innovative trading. “A man of merit always makes his fortune.” Coffee houses abounded with satirists, artists and thinkers, where they met to talk cleverness and wit, and write, and journals were being sold or discussed, and people could buy a membership or subscription, just as we do today. Newsletters were spread around on tables for the customers to pick up, read, and leave for the next person passing.

The Daily Courant, ( a French word meaning current as in ‘of the day,’ and ‘flow as in water’), was created by Elizabeth Mallet in 1702, who wrote under a male name. A family business, it lasted until 1735, bringing the public snippets of news from other countries, which gave Londoners a larger world perspective.

Voltaire fell deeply in love with the English language and Shakespeare, starting to write in prose. It is here that he embarked upon his series of letters that would later infuriate the French and get him into deep water again. They are known as the Letters on the English, or in French - Lettres philosophiques sur les Anglais (full text, public domain.)

1734 edition title page of Lettres sur les anglais by Voltaire - Public Domain

There are 24 letters in the collection

The first four letters concern the Quakers. In the first, Voltaire lets his protagonist, an old Quaker friend, talk about his belief and Catholicism. “The people of thy country are too full of their bows and compliments, but I never yet met with one of them who had so much curiosity as thyself.  Come in, and let us first dine together.” (The old man speaks to Voltaire.)

The first letter is didactic, a discussion, a conversation on Christianity versus rites. A little like Ivan’s tale to his brother, Alyosha, in The Brothers Karamazov by Dostoevsky called The Grand Inquisitor, where humanistic ideals and freedom are debated against the complications of Catholic belief.

“What sort of a communion have you?”  Voltaire asks. “Only a spiritual one” is the reply. “My dear sir were you ever baptised?”  “I never was, nor any of my brethren.”  “You are not Christians, then.”  “Friend,” replies the old man in a soft tone of voice, “swear not; we are Christians, and endeavour to be good Christians, but we are not of opinion that the sprinkling water on a child’s head makes him a Christian.” Later Voltaire went to a Quaker meeting with the old man and remained interested in their faith throughout his life.

Voltaire explored in order: the Church of England. The Presbyterians. The Socinians, or Arians, or Antitrinitarians. Parliament. Government. Trade. Lord Bacon. Mr. Locke. Descartes and Sir Isaac Newton. Attraction. Sir Isaac Newton’ optics. Infinites in Geometry. Sir Isaac Newton's Chronology. Tragedy. Comedy. The Nobility as Cultivate The Belles Lettres. The Earl of Rochester and Mr. Waller. Mr. Pope and Some Other Famous Poets. On The Regard That Ought to Be Shown to Men of Letters. And lastly, the Royal Society and Other Academies.

They make a fascinating read revealing what Voltaire got up to during his stay.

---

Voltaire left England

after two and a half years. He published his Letters on the English in 1734, dedicating them to Queen Caroline. The publication caused a massive scandal due to his obvious admiration for the English system of government and religious toleration. There were public outcries, condemnation where a form of witch hunt ensued; the Letters burnt around certain quarters in Paris, and Voltaire was on the run again.

Voltaire spent much of his life being banned

from Paris due to his political stances. Yet like an accordion back and forth, a polka dance he danced, semi exiles, retreats, to praise, then condemnation. Finally, after 25 years he returned to Paris in 1778, to see his play Irene performed. This was a deliberate act, as he was old and wanting to wipe the slate clean in a way, and for the citizens of Paris to remember him for his greatness as a playwright and thinker and less of a radical. He was welcomed back home as a hero.

He would die two months later aged 83, on the 30th May 1778.

Due to his criticism of the Catholic Church he was refused a Christian burial in Paris. He was buried in secret by his friends at the Abbey of Scellières in Champagne.

13 years after his death

in 1791, 10th July, and only two years after the French Revolution, his ashes came back to Paris, where he was interred at the Panthéon, a monument commenced in the time of Louis XV and completed in the early days of the French Revolution. It was reserved for the burial of distinguished French citizens.

FINALLY, Voltaire did it his way!

And so, I finish my thoughts with these words by Ian Birchall the socialist writer and translator, taken from his blog post: 1989: VOLTAIRE AND THE FRENCH REVOLUTION: “Voltaire, then, was an ideological representative of his class, and as such he displayed both its revolutionary potential and its historic limits. His honesty, his clarity, his intellectual audacity were worthy of a revolutionary class, and in reading him we can get some sense of the process of ideological transformation that precedes any great historical revolution”

---

And now for a good brew …

We would have the sugar shakes after this! Ratafia cakes are still made today, but with a smaller amount of sugar - 150grams.

Thank you so much for passing by

Have a great and lovely week. If you enjoy this, please share. Any comments I would love to have.

Jeanne

---

Voltarie, Vaccins et l'Angleterre

La semaine dernière,

je regardais la série de documentaires sur les Géorgiens de l'historienne et conservatrice des palais Lucy Worsley. Dans un épisode, elle parle de l'impression Voltaire avait d’Angleterre et de la façon dont il a beaucoup écrit sur son séjour dans ce pays, comparant souvent le système de monarchie parlementaire à la monarchie absolue de la France, qu'il abhorrait. Je suis devenu fasciné et je n'ai pas cessé de lire à son sujet depuis.

Voltaire est particulièrement impressionné

par la politique d'inoculation de la reine Caroline, inspirée par son amie Lady Mary Wortley Montagu, qui avait vécu en Turquie avec son mari, où "elle a été témoin de la pratique de l'inoculation contre la variole et elle a écrit à ses amis en Angleterre à propos de cette pratique, appelée variolation. Elle consistait à prélever le virus de la variole sur la vésicule d'une personne souffrant d'une forme légère de la maladie. Le virus était ensuite administré pour provoquer une infection bénigne et l'organisme produisait alors ses propres anticorps contre la maladie". (extrait de intriguing-history.com)

La reine Caroline a finalement fait vacciner ses propres enfants en 1726, et a dit au public "J'ai le plaisir de vous informer que mes chers enfants ont subi leur opération"

La réponse de Voltaire à ce moment risqué mais important:

"Il est affirmé par inadvertance dans les pays chrétiens d'Europe que les Anglais sont des fous. Fous, parce qu'ils donnent à leurs enfants la petite vérole pour les empêcher de l'attraper ; et parce qu'ils communiquent sans raison à leurs enfants une certaine et terrible maladie, simplement pour prévenir un mal incertain.

Les Anglais, de l'autre côté, qualifient le reste des Européens de lâches et de contre-nature. Lâches, parce qu'ils ont peur de faire souffrir un peu leurs enfants ; contre-nature, parce qu'ils les exposent à mourir un jour ou l'autre de la variole..."

Il y avait bien sûr les anti-vaxxers, comme l'ont dépeint de nombreux caricaturistes.

Je trouve fascinant que l'histoire tourne si souvent autour de thèmes similaires

Nous vivons aujourd'hui une histoire similaire avec l'UE et la Grande-Bretagne qui se disputent le programme de vaccination Covid actuel, avec la colère de l'UE et peut-être une envie croissante envers l'approvisionnement en vaccins et le programme d'inoculation précoce de la Grande-Bretagne, ce qui alimente un débat visqueux entre les pays. Il existe des parallèles avec ce qu'a écrit Voltaire et aujourd'hui, les Français étant toujours les anti-vaxxers les plus résistants.

Un regard rétrospectif sur les événements historiques

Il n'est donc pas surprenant que Voltaire ait été intrigué par le pays protestant si méprisé par le sien. La France et l'Angleterre se sont toujours chamaillées et il est fort possible qu'elles se chamaillent encore pour le reste de leur existence. Cette récente vague n'est donc pas vraiment inhabituelle. Pour ceux d'entre nous qui connaissent et aiment les deux pays, nous comprenons le dilemme, comme s'il était en quelque sorte intégré dans notre subconscient collectif. Posez une question banale comme "Pourquoi les Britanniques haïssent-ils les Français ?" ou vice-versa, vous trouverez toutes sortes de réponses ridicules comme celles que l'on trouve dans les Notes et les questions du journal Guardian. Ma préférée est celle d'un Alex de Londres. "La réponse est simple. Le français et l'anglais, c'est comme un vieux couple. On se dispute tout le temps pour des choses idiotes mais parce qu'on s'aime".

Il n'est pas surprenant que Voltaire ait été intrigué par le pay protestant si méprisé par le sien. Dès la première décennie du XXe siècle, les écrivains britanniques quitteront en masse pour une France artistique plus tolérante.

Retour à Voltaire

Qu'est-ce qu'il admirait tant alors à propos de l'Angleterre, à part les inoculations de la reine Caroline et les différences monarchiques ? Après tout, il était un Français illuminé. Qu'est-ce qui l'a poussé à venir en Angleterre ?

François-Marie Arouet - connu sous son nom de plume, Voltaire,

était enfermé dans la prison de la Bastille depuis près de 7 mois. La date est 1726. Ce n'est pas la première fois qu'il est incarcéré pour de longues attaques contre la politique et le gouvernement français. Il avait toujours été très critique envers l'Église catholique, se méfiant de la monarchie et de la noblesse, et écrivant de façon cinglante : "En France, le titre de marquis est donné gratuitement à quiconque l'accepte ; et quiconque arrive à Paris du milieu des provinces les plus reculées avec de l'argent dans sa bourse, et un nom se terminant par ac ou ille, peut se pavaner et crier : "Un homme comme moi !

La libération de Voltaire n'est conditionnée que par l'exil. Il choisit l'Angleterre, peut-être parce qu'il connaissait le frère du Premier ministre, Horatio Walpole, qui était diplomate à Paris, et parce qu'il s'intéressait de plus en plus au climat politique changeant de l'Angleterre géorgienne.

L'Angleterre est en paix pour le moment, et sous le roi George Ier, le roi hanovrien, où la prospérité et le calme sont attrayants. (George I mourrait l'année suivante, et c'est là que Voltaire fit la connaissance de la reine Caroline, l'épouse de George II, qui était une femme mondaine et bien informée).

Il n'a fallu qu'une semaine à partir de sa libération pour quitter la France. Le mois de mai en Angleterre apportait l'air frais dont Voltaire avait besoin pour respirer, tant au sens littéral qu'au sens métaphorique. "Comme j'aime l'audace anglaise !" dit-il alors qu'il monte rapidement à Londres en plein printemps. Il s'est assuré d'utiliser ses relations pour que les journaux londoniens annoncent son arrivée.

Voltaire trouva un logement à Wandsworth,

près de Londres, au bord de la Tamise, où il s'imprégna et fut fasciné par la foi des Quakers, dont il appréciait la simplicité.

Il était curieux et désireux de comprendre la politique et le parlement anglais. Il admirait ses confrères Alexander Pope et Jonathan Swift, qui venait de publier Les Voyages de Gulliver, un ouvrage satirique en quatre parties publié en 1726. Il aimait les pensées de Sir Isaac Newton.

L'exposition aux écrivains anglais et l'environnement plus libre sur le plan artistique constitueront une partie du mouvement des illuminé que Voltaire ramènera en France. En Angleterre, il pouvait écrire ce qu'il voulait, sans avoir besoin de plaire à un mécène qui parrainait et soutenait son travail, comme cela arrivait si souvent en France. Il reçoit une pension de 200 livres du premier ministre, Sir Robert Walpole, mais il n'a pas besoin d'écrire pour lui. l était libre d'écrire, de penser et de découvrir.

En 1726 l'angleterre est un pays d'entrepreneurs individuels, les petites entreprises sont en plein boom, la classe moyenne a de l'argent. Voltaire admirait la manière anglaise de faire du commerce innovant. "Un homme de mérite fait toujours fortune."

Les cafés regorgeaient de satiristes, d'artistes et de penseurs, où ils se rencontraient pour parler avec intelligence et humour, et pour écrire, et les journaux étaient vendus ou faisaient l'objet de discussions, et les gens pouvaient acheter une adhésion, ou un abonnement, comme nous le faisons aujourd'hui. Les bulletins d'information étaient répartis sur des tables pour que les clients puissent les prendre, les lire et les laisser à la personne suivante qui passait.

Le Daily Courant, (un mot français signifiant courant comme ‘actuel’ et courant comme ‘l'eau’), a été créé par Elizabeth Mallet en 1702, qui écrivait sous un nom masculin. Entreprise familiale, il a duré jusqu'en 1735, apportant au public des informations en provenance d'autres pays, ce qui a donné aux Londoniens une perspective mondiale plus large.

Voltaire est tombé profondément amoureux de la langue anglaise et de Shakespeare, et a commencé à écrire en prose. C'est là qu'il entreprend sa série de lettres qui, plus tard, vont rendre les français en pouvoir furieux et l'entraîner à nouveau dans les eaux tumultueuses. Elles sont connues sous le nom de Letters on the English ou, en français - Lettres philosophiques sur les Anglais (Texte intégral, domaine public.)

Il y a 24 lettres à la collection

Les quatre premières lettres concernent les Quakers. Dans la première, Voltaire laisse son protagoniste, un vieil ami quaker, parler de sa croyance et le catholicisme. "Les gens de ton pays sont trop pleins de salutations et de compliments, mais je n'ai encore jamais rencontré l'un d'entre eux qui ait autant de curiosité que toi.  Entrez, et dînons d'abord ensemble." 

La première lettre est didactique, une discussion, une conversation sur le christianisme par rapport aux rites. Un peu comme le conte d'Ivan à son frère, Aliocha, dans Les frères Karamazov de Dostoïevski appelé Le Grand Inquisiteur où les idéaux humanistes et la liberté sont débattus contre les complications de la croyance catholique.

"Quelle sorte de communion avez-vous ?"  demande Voltaire. "Seulement une communion spirituelle" est la réponse. "Mon cher monsieur, avez-vous jamais été baptisé ?"  "Je ne l'ai jamais été, ni aucun de mes frères."  "Vous n'êtes donc pas chrétiens."  "Mon ami", répond le vieil homme d'un ton doux, "ne jurez pas, nous sommes chrétiens et nous nous efforçons d'être de bons chrétiens, mais nous ne pensons pas que l'eau qui asperge la tête d'un enfant en fasse un chrétien." Plus tard, Voltaire se rendit à une réunion de quakers avec le vieil homme et resta intéressé par leur foi tout au long de sa vie.

Voltaire a exploré dans l'ordre :

l'Église d'Angleterre. Les presbytériens. Les Sociniens, ou Ariens, ou Antitrinitariens. Le Parlement. Le gouvernement. Le commerce. Lord Bacon. M. Locke. Descartes et Sir Isaac Newton. Attraction. L'optique de Sir Isaac Newton. Infinis en géométrie. Chronologie de Sir Isaac Newton. Tragédie. Comédie. La noblesse en cultivant les belles lettres. Le comte de Rochester et M. Waller. M. Pope et quelques autres poètes célèbres. Au regard de ce qui doit être montré aux hommes de lettres. Et enfin, la Royal Society et d'autres académies.

Ils font une lecture fascinante et révèlent ce que Voltaire a fait pendant son séjour.

Voltaire a quitté l'Angleterre

après deux ans et demi. Il publie ses Lettres sur les Anglais en 1734, les dédiant à la reine Caroline. Cette publication a provoqué un scandale massif en raison de son admiration évidente pour le système de gouvernement anglais et la tolérance religieuse. Il y eut des protestations publiques, des condamnations qui donnèrent lieu à une forme de chasse aux sorcières ; les Lettres brûlèrent dans tout Paris et Voltaire fut de nouveau en fuite.

Voltaire a passé une grande partie de sa vie à être interdit

de Paris en raison de ses prises de position politiques. Pourtant, comme un accordéon qui va et vient, une danse de polka, il a dansé, semi exilé, bat en retraite, félicité, puis condamné. Finalement, après 25 ans, il revient à Paris en 1778, pour voir sa pièce Irène jouée. C'était un acte délibéré, car il était vieux et voulait en quelque sorte effacer l'ardoise, et pour que les citoyens de Paris se souviennent de lui pour sa grandeur en tant que dramaturge et intellectuel et moins en tant que radical. Il a été accueilli comme un héros à son retour. Il mourra deux mois plus tard, à l'âge de 83 ans, le 30 mai 1778.

En raison de ses critiques à l'égard de l'Église catholique, on lui refuse une enterrement chrétien à Paris. Il est enterré en secret par ses amis à l'abbaye de Scellières en Champagne.

13 ans après sa mort

en 1791, le 10 juillet, et seulement deux ans après la Révolution française, ses cendres sont revenues à Paris, où il a été inhumé au Panthéon, un monument commencé à l'époque de Louis XV et terminé au début de la Révolution française. Il était réservé à l'inhumation des citoyens français distingués.

Finalement, Voltaire a eu ce qu'il voulait !

Et donc, je termine mes réflexions par ces mots de Ian Birchall, l'écrivain et traducteur socialiste : "Voltaire était donc un représentant idéologique de sa classe, et en tant que tel, il en a montré à la fois le potentiel révolutionnaire et les limites historiques. Son honnêteté, sa clarté, son audace intellectuelle étaient dignes d'une classe révolutionnaire, et en le lisant, nous pouvons avoir une idée du processus de transformation idéologique qui précède toute grande révolution historique".

Merci beaucoup. J'espère que vous passerez une merveilleuse journée.

Profitez de ce lundi matin.

Jeanne